Vì địa y rất phổ biến trong thiên nhiên và sống được ở nơi khô cằn nên chúng đóng vai trò "tiên phong mở đường". Chúng phân hủy đá thanh đất và khi chết đi tạo thanh lớp đất mùn nhiều dinh dưỡng là nguồn thức ăn cho các thực vật đến sau. Một số địa y là thức ăn chủ yếu của loài hươu Bắc Cực. Ngoài ra địa y cũng có giá trị kinh tế như làm phẩm nhuộm và làm thuốc.